NHL eli National Hockey League, on Pohjois-Amerikan jääkiekon pääsarja ja yksi neljästä suuresta Pohjois-Amerikassa toimivista ammattilaisurheilijaliigoista (muut suuret liigat ovat Major League Baseball, NFL amerikkalaisen jalkapallon liiga ja NBA koripalloliiga). Liigan voittajajoukkueelle jaetaan vuosittain Stanley Cup, joka on vanhin Pohjoisamerikkalainen urheilupalkinto.
NHL perustettiin marraskuun 29. päivä vuonna 1917, kun silloisen NHA liigan neljän joukkueen omistajat (joukkueet olivat Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators ja Quebec Bulldogs) päättivät, etteivät he halua enää toimia yhdessä Toronto Blueshirtsin omistajan Eddie Livingstonen kanssa. Koska NHA:n säännöt estivät Blueshirtsin sulkemisen liigan ulkopuolelle, päättivät neljän muun joukkueen omistajat perustaa oman liigansa. Kaikki liigan joukkueet olivat kanadalaisia, joten he antoivat liigalle nimeksi National Hockey League, eli kansallinen jääkiekkoliiga. Ensimmäiset pelit pelattiin joulukuun 19. päivä 1917. Bulldogsit eivät alun perin pystyneet pelaamaan, niinpä he loivat Torontoon uuden joukkueen jonka nimi oli Arenas. Montrealin Montreal Arena paloi tammikuussa 1918, jolloin Montrealin Wanderers ei pystynyt enää pelaamaan liigassa. Liiga jatkui kolmen joukkueen kesken, kunnes Bulldogs palasi takaisin mukaan peleihin vuonna 1919.
Tähän aikaan Stanley Cupista kilpailtiin useamman liigan kesken ja NHL korvasi NHA:n cupista kilpailevana liigana. Toronto voitti ensimmäisen NHL:n keskinäisen liigan ja kohtasi Stanley Cup finaalissa Pacific Coast Hockey Association (PCHA) joukkueen Vancouver Millionaresin voittaen samalla kertaa myös ensimmäisen Stanley Cupinsa. Viimeisen kerran Stanley Cupin voitti joukkue, joka ei pelannut NHL:ssä vuonna 1925, siitä eteenpäin Stanley Cup on ollut käytännössä NHL:n mestaruuspalkinto. Silloin tällöin jokin muu jääkiekkoliiga on yrittänyt nousta haastajaksi, mutta Stanley Cupia hallinnoiva säätiö on jättänyt nämä liigat Stanley Cupin ulkopuolelle. Vuonna 1947 NHL ja Stanley Cupin säätiö pääsivät sopimukseen ja Stanley Cup on yksinoikeudella NHL:n palkinto. NHL:n työsulun aikaan NHL ja Stanley Cupin säätiö sopivat pitkien sopimusneuvotteluiden lopuksi, että jos NHL kautta ei pelata, voidaan Stanley Cup palkita jollekin toisen liigan mestarille. Tätä ei kuitenkaan ole tehty, vaikka sopimus antaisi siihen tarvittaessa mahdollisuuden.
NHL:n aloitti nopean laajenemisen 1920-luvulla, ensin Montreal Maroons ja Boston Bruins liittyivät liigaan vuonna 1924, Boston Bruins oli ensimmäinen yhdysvaltalainen joukkue joka liittyi liigaan. New York Americans ja Pittsburgh Pirates liittyivät vuonna 1925. Heti perään 1926 mukaan liittyivät New York Rangers, Chigaco Black Hawks ja Detroit Cougars (joka myöhemmin vaihtoi nimensä Red Wingsiksi). Toronto St. Patricks vaihtoi omistajaa vuonna 1927 ja nimi muutettiin Toronto Maple Leafiksi.
Suuri lama ja toinen maailmansota vaikuttivat voimakkaasti NHL:n joukkueisiin ja moni joukkue lopetti näihin aikoihin. Kautena 1942-1943 liiga oli pienentynyt kuuteen joukkueeseen, siinä pelasivat enää Boston Bruins, Chicago Black Hawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs. Näitä kuutta joukkuetta pelasivat liigassa seuraavat 25 vuotta ja niitä sekä tätä aikakautta ruvettiin kutsumaan nimellä “The Original Six” eli alkuperäiset kuusi. 1960-luvulla NHL toivoi saavansa televisiointisopimuksen ja WHL (Western Hockey League) liiga oli myös nousemassa huomattavan suureksi ja NHL:n omistajat pelkäsivät, että liiga rupeaisi haastamaan NHL:n statusta suurimpana jääkiekkoliigana. Niinpä kaudeksi 1967-1968 liiga tuplasi kokonsa, kun liigaan liittyivät Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, California Seals ja St. Louis Blues. 1970 liigaan lisättiin Vancouver Canucks ja Buffalo Sabres, koska kanadalaiset fanit olivat ärtyneitä kun kauden 1967-1968 laajenemisessa liigaan otettiin vain joukkueita Yhdysvalloista.