NHL aloitti laajentumisensa 25 vuoden jälkeisen “Original Six” kauden jälkeen 1960-luvun lopulla. Suuren laman ja toisen maailmansodan jäljiltä NHL:ään oli jäänyt vain 6 joukkuetta ja 25 vuoden ajan nämä kuusi joukkuetta pelasivat liigaa ja tätä kautta sekä joukkueita kutsuttiin termillä “alkuperäinen kuusi”. Kaudelle 1967-1968 NHL tuplasi kokonsa 12 joukkueeseen ja tästä eteenpäin NHL laajentui voimakkaasti. Syynä laajentumiselle oli halu saada televisiointisopimus aikaiseksi ja toisaalta myös pelko, että WHL-liiga (Western Hockey League) julistautuisi pääsarjaliigaksi NHL:n ohella.
Vuonna 1974 NHL oli kasvanut 18 joukkueeseen. Tähän aikaan NHL joutui kuitenkin kilpailemaan pelaajista ja yleisöstä suureksi nousseen WHA (World Hockey Association) kanssa. WHA aloitti 1972 ja NHL menetti 67 pelaajaa WHA:lle 1972-1973 kaudeksi, näiden 67 pelaajan joukossa oli myös Bobby Hull, jota pidetään yhtenä kaikkien aikojen parhaista jääkiekkoilijoista. Hull solmi WHA joukkue Winnipeg Jetsin kanssa 2,5 miljoonan dollarin kymmenvuotisen sopimuksen, joka oli tuohon aikaan ennätyksellinen. NHL yritti oikeusteitse estää pelaajien siirtymisen WHA:han, mutta tuomari päätti oikeusjutun WHA:n eduksi. Seitsenvuotinen “sota” kahden liigan välillä söi kummankin resursseja ja yleisöä, niinpä liigat päättivät yhdistyä vuonna 1979 jolloin WHA lopetti toimintansa ja NHL liitti Winnipeg Jetsin, Edmonton Oilersin, Hartford Whalersin ja Quebec Nordiquesin NHL-liigaan. Alunperin omistajat hylkäsivät yhdistymissopimuksen, mutta kun jääkiekkofanit aloittivat Molton panimon tuotteiden massiivisen boikotin, Montreal Canadiens (jonka Molton omisti) muutti kantaansa ja yhdistymissopimus hyväksyttiin.
WHA-seura Edmonton Oilersissa pelasi muuan Wayne Gretzky, josta myöhemmin tuli koko liigan ja myös lajin tunnetuimpia pelaajia. Gretzky johdatti Edmonton Oilersin neljään Stanley Cup mestaruuteen ja rikkoi samalla kaikki NHL:n piste-ennätykset. Hänen ennätyksensä ovat niin suuria, että nykyisten sääntömuutosten jälkeen niitä on vielä mahdottomampi rikkoi, vaikka ne olivat jo omana aikanaankin poikkeuksellisia ennätyksiä. Hän on ainoana pelaajana rikkonut 200 pisteen rajan per kausi ja onnistunut tekemään tämän yhteensä neljänä kautena. Mario Lemieux on ainoa pelaaja joka on päässyt edes lähelle 200 pisteen kautta, kautena 1988-1989 Lemieux takoi yhteensä 199 pistettä, jääden pisteen päähän maagisesta 200 pisteen rajasta. Gretzkyn siirtyminen Edmonton Oilersista Los Angeles Kingsiin nosti jääkiekon suosiota huomattavasti Yhdysvalloissa.
1990-luvulla NHL laajeni taas jossa liigaan lisättiin 9 joukkuetta San Jose Sharks, Tampa Bay Lightning, Ottawa Senators, Mighty Ducks of Anaheim, Florida Panthers, Nasville Panthers, Nashville Predators ja Atlanta Trashers (nykyään Winnipeg Jets). Vuonna 2000 Minnesota Wild ja Columbus Blue Jackets liittyivät liigaan. Tällä hetkellä NHL-liigassa pelaa 30 joukkuetta, mutta kaudeksi 2017-2018 liigaan liittyy uusi joukkue Las Vegas Golden Knights.
1990-luvulla NHL:ssä tapahtuivat myös ensimmäiset työtaistelut ja näistä seuranneet koko liigan kattaneet sulut. Ensimmäinen työtaistelu oli keväällä 1992, jolloin huhtikuussa liiga pysähtyi kymmenen päivän ajaksi lakon takia. Lakko saatiin kuitenkin soviteltua nopeasti ja pelit jotka peruuntuivat lakon takia pelattiin myöhemmin. Kauden 1994-1995 alussa alkanut koko NHL:n työsulku typisti koko kauden vain 48 ottelun mittaiseksi, tämän jälkeinen sopimus neuvoteltiin uusiksi vuonna 1998 ja se kesti syyskuuhun 2004 asti. Koska pelaajayhdistys ja omistajat eivät olleet päässeet yhteisymmärrykseen syyskuussa 2004, julisti pelaajayhdistys taas lakon, joka kesti 310 päivää. Kyseessä on pisin lakko urheilulajien historiassa ja ainoa tapaus jolloin lakko on peruuttanut kokonaisen pelikauden. Pelejä jatkettiin vasta kaudella 2005-2006, jolloin pelejä oli paikalla seuraamassa ennätysyleisöt, mutta tv-katsojien suhteen liigalla kesti hieman kauemmin palata takaisin entiseen. Viimeisin lakko tapahtui kautena 2012-2013, jolloin kausi typistyi lakon takia taas 48 peliin.