Suomessa ylin pelattava sarjataso miesten jääkiekossa on SM-liiga. Liiga perustettiin vuonna 1975 korvaamaan SM-sarja. Jääkiekon suomenmestaruudesta pelattiin aluksi cup-muodossa, mutta vuonna 1933 Tampereen Ilveksen aloitteesta sitä alettiin pelata sarjamuodossa. 1974-1975 pelatun kauden jälkeen perustettiin erillinen organisaatio, SM-liiga, joka huolehti Suomen mestaruussarjasta. Muista sarjoista huolehti Suomen Jääkiekkoliitto.

Tällä hetkellä SM-liigassa pelaavista 15:sta joukkueesta 4 on ollut mukana liigassa keskeytyksettä alusta lähtien. Nykyisistä seuroista Helsingin IFK on pelannut myös ensimmäisissä SM-kilpailuissa, jotka järjestettiin vuonna 1928 cup-muodossa. Helsingin IFK on myös Suomen vanhin jääkiekkoseura, sillä seura on perustettu vuonna 1897. HIFK on voittanut suomenmestaruuden yhteensä 7 kertaa (HIFK on neljänneksi eniten mestaruuksia voittanut joukkue SM-liigassa), ja tämän lisäksi heillä on 5 hopeaa ja 9 pronssia. Kaikkein eniten Suomen mestaruuksia on kuitenkin Tampereen Tapparalla/TBK:lla, sillä he ovat voittaneet mestaruuden yhteensä 17 kertaa. Toiseksi eniten mestaruuksia on Tampereen Ilveksellä 16 mestaruudella ja kolmanneksi eniten TPS:llä 11 mestaruudella. Jos lasketaan pelkästään SM-liigan voitot, on Tappara silloin jaetulla ykkössijalla yhdessä TPS:n kanssa. Ilveksellä on yhteensä 16 mestaruutta, mutta vain yksi näistä on saavutettu SM-liigan aikana.

Nykyisessä SM-liigassa on 15 joukkuetta, mutta alunperin liigassa oli 10 joukkuetta, kaudella 1988-1989 se nostettiin 12-joukkueiseksi. Vuonna 2000 liigaan otettiin taas yksi joukkue lisää ja liiga muutettiin suljetuksi. Tämä tarkoitti sitä, ettei liigan voinut enää nousta alemmista sarjoista tai siitä ei voinut pudota. 2005-2006 kaudeksi Mestiksen voittanut KalPa nostettiin liigaan, koska KalPa täytti liigapaikan kriteerit. Kaudeksi 2008-2009 liigakarsinnat palautettiin ohjelmaan, tosin edelletyksenä sarjanousulle Mestis-joukkueen tulee ostaa hävinneen liigajoukkueen liigaosake liigan määrittelemällä hinnalla. Jos Mestis-joukkueella ei olisi ollut varaa tähän osakkeeseen, hävinnyt liigajoukkue jatkaisi liigassa. Nykyään käytössä on liigalisenssijärjestelmä, joka otettiin käyttöön 2013-2014 kaudella. Mestiksen voittaja voi nykyään anoa liigalisenssiä, ja jos lisenssi myönnetään, seura nousee liigaan.

Tällä hetkellä liigassa pelaavat joukkueet ovat:

  • HIFK, Helsinki
  • HPK, Hämeenlinna
  • Ilves, Tampere
  • Jukurit, Mikkeli
  • JYP, Jyväskylä
  • KalPa, Kuopio
  • KooKoo, Kouvola
  • Kärpät, Oulu
  • Lukko, Rauma
  • Pelicans, Lahti
  • SaiPa, Lappeenranta
  • Sport, Vaasa
  • Tappara, Tampere
  • TPS, Turku
  • Ässät, Pori

Nykyään ainoastaan Tampereella on kaksoisedustus Suomen kaupungeista SM-liigassa, aikaisemmin sekä Turulla (TuTo ja TPS) ja Helsingillä (HIFK ja Jokerit) on myös välillä ollut kaksoisedustus, mutta tällä hetkellä molemmilla on vain yksi joukkue SM-liigassa. TuTo pelaa Mestiksessä ja Jokerit KHL:ssä. Vuonna 1970 Tapparalla oli yksinään kaksoisedustus SM-sarjassa, kun Tapparan kakkosjoukkue Hilpara pelasi myös SM-sarjassa.

Kauden 2016-2017 mestaruuden voitti Tampereen Tappara, finaalisarjassa Kuopion KalPaa vastaan. Samalla Tappara nousi kaikkien aikojen eniten mestaruuksia voittaneeksi joukkueeksi SM-liigassa, kun mukaan lasketaan Tapparan edeltäjän TBK:n voittamat mestaruudet. Tappara nimellä mestaruus on voitettu 14 kertaa ja TBK:na 3 kertaa. Mestaruus on Tapparalle toinen peräkkäinen, sillä Tappara voitti mestaruuden myös kaudella 2015-2016 ja sitä ennen Tappara on yltänyt finaaliin jo joka vuosi jo vuodesta 2013 lähtien.

SM-liigan keskimääräinen yleisömäärä per ottelu on nykyään n. 4250 (2016 tilaston mukaan). Trendi on ollut laskeva, sillä vuonna 2002 keskimääräinen yleisömäärä oli 5231 per ottelu. Pelit myös televisioidaan ja kaudella 2009-2010 kaikki pelit siirtyivät maksukanaville. Tämä on myös aiheuttanut yleisökatoa joukkueille, koska kaikki eivät ole valmiita maksamaan pelien televisiokatselusta. Monet kiertävätkin tätä menemällä katsomaan pelit baareihin, joissa kyseiset maksukanavat näkyvät. Tällä hetkellä SM-liigan televisiointioikeudet omistaa Nelonen, pelit pystyy näkemään Nelonen Pro kanavalta ja Ruutu+ palvelusta.